在中国文学史上，苏轼可称得上是“全能文人”。他是北宋中期的文坛领袖，其文自然与雄放并存，其诗词充满着对社会、对人生的思考，达到了极高的造诣。除了文学家，他还有多种多样的身份，用今天的话说，他是政治家、思想家、教育家、书画家、水利工程师、园林设计师、美食家……然而他一生的仕途坎坷不定，北至定州南至儋州、东至登州西至凤翔，兜兜转转几乎跑遍了大江南北。在为官任上，他常有兴修水利、便利民生的举措。今天，我们看看他主持修建苏堤的故事。
公元1089年，苏轼担任杭州刺史。喜爱山水的他，此时看到的杭州并不美丽。“葑合平湖久芜漫，人经丰岁尚凋疏”，西湖已经被水草吞噬，沼泽化日益严重，如果再不治理，二十年后可能将不复有西湖。
苏轼看在眼里，急在心头，先后向朝廷上奏《杭州乞度牒开西湖状》和《申三省起请开湖六条状》，请求开浚西湖。此举并非只为观景，而是涉及到百姓的种田、饮水等生产生活，攸关民生利害。
朝廷批准了这个请求。苏轼立即发动数万工人挖淤泥、除葑草。为了加快进度，他常常亲自到施工现场，与工人一起吃饭、一同劳动。
疏浚西湖挖出大量淤泥，无处堆放，一度难住了工人们。苏轼征求百姓建议，决定用淤泥筑一条横穿西湖南北的长堤，一者便利百姓出行，二者省却搬运之苦。然而，淤泥太软，要修堤坝必须掺和硬土，于是苏轼让工人们挖掘慧因高丽寺旁的赤山硬土来筑湖堤，但此举遭到高丽寺僧们的强烈反对。据西湖旁边花家山庄东坡亭的碑文记载：“寺僧谓赤山乃寺左护龙沙，力谏不可，轼遂许愿以身护法。”当时，寺僧们声称赤山乃风水宝地，掘土将致祸患。工程被迫搁置下来，苏轼闻讯赶到现场，道理讲了再讲，可寺僧们毫不退让，理由还是：破坏风水，天降灾祸谁担当？
赤山硬土挖还是不挖，苏轼反复掂量着心中的天平。孰轻孰重？“天地之间，莫贵乎民；悠悠万事，唯民为大。”他告诉僧人们：“事由我而起，上天若降灾祸，就冲着我来，但筑堤之事绝不能耽误。我愿雕刻自身石像，舍身为高丽寺护法。”苏轼把竭尽全力为百姓做好事做善事视作自己的最大追求，对于风水祸凶会招致何等后果，于自己有何利害，早已置之度外。于是，湖边便有了这尊“护法”石像，千百年来一直守望着西湖。今天，踏进花家山庄，石像碑亭旁的那副对联墨香犹存：“垂老舍身依古寺，长留真相在西湖。”
正是苏轼顶住压力办惠民之事的担当，杭州苏堤修成，利民造福。后人为怀念苏轼浚湖筑堤的功绩，就将这条南北长堤称为苏堤。每年春天，踏上苏堤，桃红柳绿，鸟鸣莺啼，成就了“苏堤春晓”的美景。
其实，苏堤不止有一处。“东坡处处筑苏堤”，公元1901年，苏轼以龙图阁学士的身份出知颍州时，对颍州西湖也进行了疏浚，并筑堤。公元1094年，苏轼被贬至惠州。在那里，他把皇帝赏赐的金犀带拿出来，捐助疏浚西湖，同样修了一条长堤。为此，“父老喜云集，箪壶无空携，三日饮不散，杀尽村西鸡”，人们欢庆不已。
